Le Canal du Midi : histoire et enjeux

Le Canal du Midi est une voie d’eau construite au XVIIe siècle afin de relier Toulouse à la Méditerranée et qui s’inscrit dans un ensemble plus grand destiné à relier la Méditerranée à l’Atlantique : le Canal des Deux Mers. Fruit de la volonté de rayonnement du monarque Louis XIV et de la vision d’un grand fonctionnaire du sud-ouest, Pierre Paul Riquet, il fut construit en vingt ans ce qui est un exploit pour l’époque. En effet, ce canal mesure 241 kilomètres, est profond de 2 m, large de 20 mètres en surface et de 10 mètres au fond, il a employé jusqu'à 12 000 ouvriers. C’est donc un des chantiers européens le plus incroyable de son temps.

On l’appela dans un premier temps "Canal Royal en Languedoc" mais il fut renommé "Canal du Midi" après la Révolution française. Sa démesure fit qu’il rentra rapidement dans les mémoires et devint, après la fin de son utilisation économique, une œuvre du patrimoine. C’est le plus ancien canal d’Europe encore en fonctionnement. En tant que véritable enjeu politique et économique la construction du Canal du Midi fut pensée par de nombreux dirigeants (Charlemagne, François 1er, Henry IV). A cause de difficultés techniques multiples il a fallut attendre l’initiative de Pierre-Paul Riquet sous le règne de Louis XIV pour que ce projet se concrétise. Le roi voit dans son projet de canal une opportunité de priver l’Espagne d’une partie de ses ressources et aussi l’occasion de marquer son règne. En effet, la construction d'un tel ouvrage permet d'éviter aux bateaux et aux marchandises de prendre la mer et de contourner la péninsule ibérique

[...] Finalement au printemps 1681, le canal est complètement inspecté sur ordre du roi afin de vérifier la bonne tenue des travaux. L’inauguration a lieu en grandes pompes le 15 mai 1682 et conduit des personnalités languedociennes (Cardinal de Bonzy et archevêque de Narbonne pour ne citer qu’eux) à naviguer pour la première fois sur le canal, suivis de nombreuses autres barques transportant du blé. Une grande cérémonie religieuse a également lieu le 18 mai à l'église Saint-Roch, suivie d'une procession vers le canal, pour bénir l'ouvrage, le convoi et l'assemblée présente. [...]

[...] Le tourisme s’est développé surtout à partir de 1960 sous l'impulsion de Britanniques cherchant dans le canal un compromis entre flânerie, douceur de vivre, dépaysement et tranquillité puis il explose dans les années 80 (Annexe 5). Devant la Seine, il assure à lui seul un cinquième du tourisme fluvial français, avec de passagers étrangers, essentiellement des Allemands, des Suisses et des Britanniques. De mars à novembre la navigation est ouverte à tous, le reste du temps (la période de chômage est destinée aux réparations et entretiens divers. [...]

[...] Sa connaissance importante de l'hydrographie de la Montagne Noire et du Sor lui permet d'imaginer un système d'irrigation ingénieux. Il projette de récupérer les eaux de la montagne dans des barrages-réservoirs puis de les acheminer vers le seuil de Naurouze grâce à des rigoles en traversant le seuil de Graissens. Il projette également de stocker l’eau des différentes rivières de la Montagne Noire ( l’ Alzeau, le Laudot, la Bernassonne ) en créant trois bassins : le réservoir du Lampy-Vieux, le bassin de Naurouze et la retenue de Saint-Ferréol. [...]

[...] L’édit détaille aussi les modalités de fonctionnement notamment la mise en place de péages, l'organisation du trafic et la propriété des embarcations. Les travaux sont divisés en deux phases appelées entreprises La première consiste à relier Toulouse jusqu'à Trèbes et est estimée à livres. Malheureusement, le projet est lancé à un moment où les finances de l’Etat ne sont pas au plus haut (construction de Versailles ) et les Etats du Languedoc sont réticents à financer entièrement un projet considéré comme incertain, difficile et ruineux. [...]

[...] Le canal du Midi permet aussi la pratique de sports et loisirs comme l'aviron, le cyclotourisme le long des berges, le patin à roulettes ou la randonnée pédestre. Un tronçon goudronné de 50 km entre Toulouse et Avignonet-Lauragais et un autre de 12 km entre Béziers et Portiragnes a même spécialement été aménagé pour ces loisirs. Une des richesses du Canal du Midi est qu’il est un patrimoine vecteur de patrimoine En effet tout au long de ses rives les villes chargées d’histoire s’égrènent comme un chapelet sans fin : Agen, Moissac, Toulouse, Castelnaudary, Carcassonne, Narbonne De même c’est toute une gastronomie qui suit la voie d’eau de ses effluves intemporelles : pruneaux, vin des Corbières, cassoulet, huile d’olive, sel Cette spécificité peut étonner le touriste mais elle paraît logique dans l’optique de Pierre-Paul Riquet. [...]